« Internet and the Public Sphere: Tunisian Cyberactivism » - Sophie Grenade, Romain Lecomte and Martin Erpicum

Internet and the Public Sphere: Tunisian Cyberactivism

Martin Erpicum (Martin.Erpicum-at-ulg.ac.be) ;
Sophie Grenade (Sophie.Grenade-at-ulg.ac.be) ;
Romain Lecomte (Romain.Lecomte-at-ulg.ac.be).

Researchers in Sociology and Political Science
Institut des Sciences Humaines et Sociales & Département de Sciences Politiques de la Faculté de Droit
Université de Liège (Belgium)

English version

The impressive popularization of Internet, these last ten years, gave birth to new forms of democratic hopes. Without sinking in a dithyrambic speech making of Internet the new El Dorado of the democracy, we can reasonably consider that these new ICT contribute to the emergence of a new public space as a discursive and critical space subjected to an ideal of Publicity (Habermas, 1962). For Habermas, as for the majority of the democracy theorists, a « functioning public sphere » proves to be an essential condition to acceptable democracy, because it allows the development of a public opinion by freedom of movement of information and the confrontation of ideas between citizens. Compared to the traditional « mass media », the Internet offers new possibilities. First of all, the latest developed technologies make possible a greater interactivity by the passage of a type of communication based on a one-to-many's relationship to a many-to-many's one. It also allows the citizens the diffusion of alternative information, more transparent, and subjectless to a commercial or governmental logic. Even the way of disseminating and receiving the information is new (as the use hyperlinks shows it). Moreover, Internet also makes it possible to spread the information largely over the official borders.

In the Western countries, the impact of these new media is often apprehended like a response to the crisis of the contemporary democratic representation. But, we wish here to relate the cases of other national contexts, countries where the democracy is still proscribed. In countries like Iran, Tunisia, China or Egypt, for instance, the effect of Internet could induce a more important political change. One indeed sees developing websites and online-forums criticizing the state government and which define themselves as new militant movements, the cyberdissidents. In this sort of political regime, Internet offers the possibility of partially escaping from the censure and repression of the authoritarian government. Within the framework of this fight for the democracy, anonymity constitutes an extremely valuable weapon, just like the development of a transnational public space, making possible the diaspora to take part and play a crucial role, but also an increased awareness of the international opinion - which could constitute a means to change.

In this article, we will be interested in the case of Tunisia which, in spite of an ostentatious rhetoric of the democracy, presents all the features of an authoritarian government. Indeed, the monitoring and the repression of any autonomous political expression do not allow citizens and media to express themselves freely in the daily activities. This political censure is not only direct repressive action of the government. Indeed, beyond this repression, it is important to notice that a form of interiorization of the censure is self-activated.

In spite of these complex mechanisms, political criticism exists in Tunisia. One traditionally distinguishes two types of opposition. First, the « Legal opposition »¹ i.e. instituted by the government and joining here the logic of the « pseudo-democracy », and secondly, a true opposition to the government. The latter - sometimes constituted by Tunisian intellectual personalities - takes place within associations, or parties, or in proper name. Those people are mostly lawyers, journalists or academics. In spite of daily undergone repression, they continue to work out their expertise of criticizing the government. Their repertory of collective (and individual) actions turns mainly around the writing and publication (in other countries) of works and articles analyzing the political situation in Tunisia, legal lawsuits, hunger strikes, ...

The development of Internet in Tunisia comes to reconfigure the Tunisian political scene. Indeed, for a few years, one has noted in Tunisia new forms of activism, of expression of social criticism on Internet. This reappropriation of the technological developments leads to new militant practices developing independently of the traditional institutions (left wing, trade unions, etc), but also of the official borders. The websites² and online-forums were created in order to propose alternative, more transparent and more critical information, like proposing new spaces of debate. The phenomenon of the blogs - generally personal - also touched Tunisia, but criticism is not very frequent there. However, when it develops, we can notice very argued exchanges, in comments but also between different blogs. Among the many original forms of mobilization and denunciation made possible by Internet, one can quote the demonstration on line of Tunisian Yezzi.org or the Chart of the Prison³. On these mediatized spaces, the defenders of the democracy see in the Internet an invaluable tool to circumvent the obstacles to with the freedom of expression and association drawn up by the Tunisian regime, and in the long term, to form common opinions ready to make pressure on the mode (especially via the international opinion).

Thus we can see, beyond the two types of opposition defined previously, a third opposition born with the emergence of Internet in Tunisia. These Tunisian internauts who consider and use Internet to disseminate critical information on Tunisia qualify their actions as a sort of "third opposition". Not regarding the first opposition as such and in general disappointed by the second one, this cybergeneration wants to use the tool provided by Internet for a better representation of their claims. By this intermediary, they want to develop more democratic and less elitist practices, open towards the outside and beyond the practice of anonymity maintained by the second opposition. The emergence of this third opposition shows clearly how Internet can be used entirely devoted to democratic issues. However, though it's more difficult to realize, the censure of the Tunisian regime is also severely applied on Internet⁴. In fact, the Tunisian government is ambivalent with regard to Internet : on the one side, it seeks to develop the sector of telecommunications in order to attract the foreign investors and launches policies of democratization of the Internet in order to extend the digital culture - which also means giving a democratic legitimacy regarding the international opinion -; on the other side, as this spreading of Internet offers a new space for freedom of movement of information and ideas, the government invests considerable efforts to control this sphere. This censure results in making inaccessible the critical websites and blogs in Tunisia. However, it should be noted that it's still possible to circumvent this censure, thanks to the use of proxies and by publishing blogs mirrors. And the fact that these sites stay accessible abroad is very important, in order to make the international authorities aware of the recursive violations of the human rights the Tunisian population must undergo.

After drawing the context of Internet in Tunisia, the article we propose, will aim at, establishing an inventory of cases of the cyberdissidence in this country. Furthermore, we want to describe the militants' speeches and their representations of this new space of expression but also the way they get organized and coordinated. We will propose an analysis starting from online observations but also from interviews made with some great personalities of the cyberdissidence in Tunisia. We will thus see which are the contributions of this emergent movement to the democratic cause but we will also speak of its limits and weaknesses. Through the Tunisian example, we want also to develop some considerations about the theory of the public space and see how this can be updated thanks to this new public sphere.

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1 : Between quotation marks because it is not considered as a real opposition.

2 : Most known are : http://www.reveiltunisien.org/; http://www.nawaat.org/; Tunisian http://www.tunisnews.net/.

3 : http://www.kitab.nl/tunisianprisonersmap/ : This mashup work made echo to the United States. See also : http://www.globalvoicesonline.org/2006/09/27/tunisia-opening-prisons-to-the-world

4 : Reporters Without Borders - place thus Tunisia in the list of the 13 enemies of Internet: http://www.rsf.org/int_blackholes_en.php3?id_mot=103&annee=2005. A text of Human Rights Watch particularly interesting concerning the censure of the Tunisian Net: http://hrw.org/reports/2005/mena1105/7.htm#_Toc119125752

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French version

Internet et Espace public : Le cyberactivisme tunisien

Martin Erpicum (Martin.Erpicum-at-ulg.ac.be) ;
Sophie Grenade (Sophie.Grenade-at-ulg.ac.be) ;
Romain Lecomte (Romain.Lecomte-at-ulg.ac.be).

Researchers in Sociology and Political Science
Institut des Sciences Humaines et Sociales & Département de Sciences Politiques de la Faculté de Droit
Université de Liège (Belgium)

La popularisation impressionnante d'internet, ces dix dernières années, a fait naître de nouveaux espoirs démocratiques. Sans sombrer dans un discours dithyrambique faisant d'internet le nouvel eldorado de la démocratie, on peut raisonnablement envisager que ces nouvelles NTIC contribuent à l'émergence d'un nouvel espace public en tant qu'espace discursif et critique soumis à un idéal de Publicité (Habermas, 1962). Pour Habermas, comme pour la majorité des théoriciens de la démocratie, un espace public fonctionnel s'avère une condition indispensable à toute démocratie acceptable, permettant la formation d'une opinion publique par la libre circulation d'informations et la confrontation d'idées entre citoyens. Par rapport aux « mass media » traditionnels, l'internet offre ainsi des possibilités inédites. Tout d'abord, il rend possible une plus grande interactivité, permettant notamment le passage d'une communication « d'un seul vers plusieurs » [one-to-many] à une communication « de plusieurs-vers-plusieurs » [many-to-many]. Il permet aussi aux citoyens la diffusion d'une information moins soumise à une logique marchande ou gouvernementale et permet également de s'affranchir largement des frontières étatiques.

Dans les pays occidentaux, le rôle attendu de ce nouveau média est souvent appréhendé comme une réponse à la crise de la représentation démocratique contemporaine. Mais, nous souhaitons ici nous intéresser à d’autres contextes nationaux, où la démocratie est encore proscrite. Dans des régimes « autoritaires » comme l'Iran, la Tunisie, la Chine ou l'Égypte, par exemple, l'apport d'internet pourrait bien donner lieu à un bouleversement politique plus important encore. On voit en effet se développer des sites et forums contestant le régime en place et se définissant comme de nouveaux mouvements militants, les cyberdissidents. Dans ce type de régime politique, internet offre en effet la possibilité d’échapper partiellement à la censure et la répression des régimes autoritaires. Dans le cadre de cette lutte pour la démocratie, l'anonymat constitue une arme extrêmement précieuse, tout comme le développement d'un espace public transnational, permettant à la diaspora de participer et de jouer un rôle crucial, mais aussi une sensibilisation accrue de l'opinion internationale — qui pourrait constituer un levier de changement déterminant.

Dans cet article, nous nous intéresserons au cas de la Tunisie qui malgré une rhétorique ostentatoire de la démocratie, présente tout de même les traits d’un régime autoritaire. En effet, la surveillance et la répression de toute expression politique autonome ne laisse pratiquement aucune place à la liberté d'expression des médias et du citoyen dans ses activités quotidiennes. Cette censure politique n'est pas qu'une action directe répressive du gouvernement. En effet, au-delà de cette répression, il est important de remarquer qu'une forme d'intériorisation de la censure est activée par ces processus.

Malgré ces mécanismes complexes, la critique politique existe en Tunisie. On distingue traditionnellement deux types d'opposition. L' « opposition légale » ¹, c'est-à-dire instituée par le pouvoir et rejoignant ici clairement la logique de la "démocratie de façade", et une véritable opposition au gouvernement. Cette dernière - parfois constituée par des figures intellectuelles tunisiennes - s'opère au sein d'associations, de partis, ou encore en nom propre. Qu'il s'agisse d'avocats, de journalistes ou de professeurs, ceux-ci, malgré la répression subie quotidiennement, continuent d'élaborer leur expertise de critique du gouvernement en place. Leur répertoire d'actions collectives tourne principalement autour de la rédaction et de la publication (dans d'autres pays) d'ouvrages ou articles analysant la situation politique en Tunisie, par des procès juridiques, des grèves de la faim, ...

Le développement d'internet en Tunisie vient reconfigurer le paysage politique tunisien. En effet, depuis quelques années, on constate en Tunisie de nouvelles formes d'activisme, d'expression de la critique sociale sur internet. Cette réappropriation des développements technologiques conduit à de nouvelles pratiques militantes se développant indépendamment des institutions traditionnelles (partis, syndicats, etc.), mais également des frontières étatiques. Des sites ² et forums tunisiens ont été créés en vue de proposer une information alternative, plus transparente et plus critique, ainsi que proposer de nouveaux espaces de débat. Le phénomène des blogs - généralement personnels - a également touché la Tunisie, mais la critique s'y fait plus rare. Cependant, lorsqu'elle s'y développe, on constate des échanges très argumentés, en commentaires mais aussi entre blogs. Parmi les nombreuses formes originales de mobilisation et de dénonciation rendues possibles par internet, on peut citer la manifestation en ligne de Yezzi.org ou encore la Carte des Prison Tunisiennes ³ . Sur ces espaces médiatisés, les défenseurs de la démocratie voient dans l'internet un outil précieux pour contourner les obstacles à la liberté d'expression et d'association dressés par le régime tunisien, et à terme, former des opinions communes aptes à faire pression sur le régime (surtout par l'intermédiaire de l'opinion internationale).

Nous pouvons donc voir, au-delà des deux types d'opposition définies plus haut, une troisième opposition née suite à l'émergence d'internet en Tunisie. Ces internautes tunisiens qui considèrent et utilisent l'espace internet pour diffuser des informations critiques sur la Tunisie se qualifient d'ailleurs entre eux de « troisième opposition ». Ne considérant pas la première opposition comme telle et en général déçu par la deuxième opposition, cette cybergénération veut utiliser l'outil que leur fournit internet pour une meilleure représentation de leurs revendications. Ils veulent par cet intermédiaire développer des pratiques plus démocratiques et moins élitistes, ouvertes vers l'extérieur et au-delà de la pratique du secret en générale entretenue par la seconde opposition. L'émergence de cette troisième opposition montre clairement comment l'espace Internet peut être utilisé à des fins entièrement démocratiques. Cependant, bien que plus difficile à réaliser, la censure du régime tunisien s'exerce aussi sévèrement sur internet ⁴. Le gouvernement tunisien présente en fait un double visage vis-à-vis de l'internet : d'un côté, il cherche à développer le secteur des télécommunications en vue d'attirer les investisseurs étrangers et lance des politiques de démocratisation de l'internet en vue d'étendre la culture digitale - ce qui est aussi un moyen de se donner une légitimité démocratique aux yeux de l'opinion internationale - ; d'un autre côté, puisque cette diffusion d'internet offre un nouvel espace pour la libre circulation des informations et idées, le gouvernement investit des moyens considérables pour contrôler cet espace. Cette censure a pour résultat de rendre inaccessible les sites et blogs critiques en Tunisie. Cependant, il faut noter qu'il demeure possible de contourner cette censure, en recourant notamment à des proxies et en éditant des blogs miroirs. Et le fait que ces sites demeurent accessibles à l'étranger est d'une grande importance, afin de sensibiliser les instances internationales aux violations récurrentes des droits de l'homme que doit subir la population tunisienne.

L’article que nous proposons visera, après avoir brossé à grands traits le contexte d’internet en Tunisie, à établir un état des lieux de la cyberdissidence dans ce pays. Au-delà, nous voulons également nous intéresser aux discours des militants et à leurs représentations concernant ce nouvel espace d’expression mais aussi à leurs façons de s’organiser et de se coordonner. Nous proposerons une analyse à partir d’observations en ligne mais aussi d’entretiens réalisés auprès de certaines grandes figures de la cyberdissidence en Tunisie. Nous verrons donc quels sont les apports de ce mouvement émergent à la cause démocratique mais nous nous pencherons également sur ses limites et faiblesses. Par l’intermédiaire de cette étude de cas, nous voulons également apporter quelques considérations à la théorie de l’espace public et voir comment celle-ci peut être réactualisée à l’aune des différents apports que fournit ce nouvel espace d’expression.

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1 : Between quotation marks because it is not considered as a real opposition.

2 : Most known are : http://www.reveiltunisien.org/; http://www.nawaat.org/; Tunisian http://www.tunisnews.net/.

3 : http://www.kitab.nl/tunisianprisonersmap/ : This mashup work made echo to the United States. See also : http://www.globalvoicesonline.org/2006/09/27/tunisia-opening-prisons-to-the-world